夫妻俩人一宿未眠，商定追回旧主侍奉。一大早夫妻二人吩咐俩孩子在家看院，爹娘少则一两天，多则四五天归来。因村落人家稀疏，左右邻居相距三四引。荷姑不放心俩孩子，路过田埂穿过林间央求近邻照看下孩子。
过门两年的小媳妇苦芹趴在院中树上偷偷哭泣，听见有人来才收住声，道：“荷婶子过来了。这么匆忙，不知有什么事？”荷娘见她这般，问道：“可又是你婆婆为难你了？人老了就糊涂，你多担待些。只是你家当家的是个不分青红皂白的孝子，少不得听了他老娘的话，动了手脚，那可就苦了你了。”苦芹摸着眼泪道：“他们把家把儿媳当外人，嫌弃我娘家穷当初没有陪嫁什么金银绸缎。忍得过且罢，横竖还有一死，我也不怕。”对苦芹公婆一家为人，荷姑这些年也有怨言。
刚到南水村时，夫妻两人买了田地。苦芹公婆常常在地界上动手脚，能多占一分地是一分。铁牛虽说落难到此，却不受这气，拔了地界，扛着锄头，见着苦芹公婆便要打。苦芹公婆两人都是欺软怕硬的人，见铁头力大不好惹，因为惧怕这才和善起来。苦芹性情温顺，当然不能像铁头那样争个长短，也正如此，到底是吃了苦头。进门两年已生了一个大胖儿子，公婆仍然挑三嫌四。丈夫又不维护，三天两头拳脚相加。荷姑看了疼惜，时时和苦芹谈心开导，做了甜糕酸汤，常常喊她来吃。因此荷姑才把儿女托付给苦芹照看。苦芹自然应诺。
那日，荷姑送讨金婆婆出的院子，见她朝东而去，便猜测往都城伏珀城。俩人雇了车马，一路打听。两天后到了伏珀城门外，因多年前有誓言在先，夫妻二人止步，无奈返程。
还未到村口，丧事的锣鼓声响天震地。两人寻思哪家老人过世了？锣鼓唢呐声从苦芹家院子传出。荷姑问村里人才知，三天前苦芹和孩子一时疏忽掉到村口湖里淹死了。明明有村里人看见了，蹊跷的是孩子没有打捞到。公婆家人觉得晦气，不设灵堂，请来了道士和唢呐鼓手乐班驱完邪气，然后就抬到后山沟里埋了。
荷姑知是苦芹不堪忍受折磨带孩子沉湖自尽，红了眼眶直落泪。苦芹家院子里外都是亲戚和帮忙的村里人。荷娘惦记着喜儿和明儿，便和铁头无暇进去劝慰一番，匆匆赶回家。
家犬跑出来迎主人。院子屋里都不见孩子。自家孩子性子野，肯定是又到哪里玩闹去了。两人在院中树下石凳坐下唉声叹气。
这三四天苦苦寻找，还是没有找到讨金婆婆。铁头嘟囔道：“到了城门前，你死活不肯进。”荷娘苦笑一声，道：“你倒忘了？当年你我被放出时，立誓永不进伏珀城。若是跨过了城门，岂不是辜负了恩人成全。”
铁牛到底是一个莽汉，不曾想到这些，盘算这几天车马住宿花了不少钱，道：“恩情自然不能忘。若是恩人十有八九进了城，我们可不就眼巴巴错过了。”荷姑摸着眼泪道：“山水尚有相逢时，我们主仆一场定会再见面。”
暮色降临。寒气逼人。孩子未归家，夫妻两人这才慌了，去左邻右里找寻，都说不曾来过。村里人点起火把，在村子周围搜寻了遍，约莫已到亥时，火把燃尽。村民疲乏，劝解夫妻两人先回家，明早众人再找寻。
村里有人说别怕是被人牙子拐卖了去，有人说被虎狼吃了也未可知。
两个孩子，一个死婴便杳无音讯了。
村里人远近搜寻了三日，活不见人，死不见尸。荷姑悔恨不已，数次昏厥。几个媳妇婆子陪着流泪劝解都无济于事。村里传言说是苦芹变成了冤死鬼作祟。有人在湖边洗衣服，忽然手被拽住往湖里拖，幸好身边其他人拉了回来。最近凡是去湖边饮水的牲畜都淹死了，就连鸡鸭也死了。下村一妇女带孩子从娘家回来，抄湖边小路走，就一眨眼功夫手里的孩子就没了。
家里有孩子的村民整日提心吊胆，族中几位管事人商议后出动村里男女老少，用石块给湖周围砌了高三尺长约五丈的围墙。还恐不安生，叫人从寺庙里请来了一尊金刚菩萨像，供奉在湖边，村民日日上香供果祈求平安。村子日渐恢复往日情景。
一个月后，荷姑和铁牛锁了门，托一个沾亲的村人照看宅院。两人背上包裹行囊望着门户院落不免难过，铁牛道：“我游水公礼辜负了一番美意，连一个小家都顾不周全。”离开了村子，俩人打定主意哪怕踏破千山万水，也要找回两子。自此踏上天涯海角茫茫寻子路。
话说讨金婆婆因染疾在一户人家休养调息了几日后继续赶路。眼看只有七八里就到伏珀城城门外，因病后体力不足，又正值中午日晒，便在树下歇息片刻，让腿脚舒缓下。
这一处靠近村庄，不时有过往人出于好奇望她几眼。讨金婆婆不做理会，心有所思，从辣木籽地一路北上，一路还算平安，不出一两天便可入城。
之前有说，这月申国疆域南北跨度大，形如上弦月。当年，定海公主远嫁月申国为海王妃时，其父永安帝因怜爱女儿，把两国分界山以山根向外十里地约一千零一倾山地作为嫁妆。这使月申国如张弦月。为这块嫁妆地，两国后来继位者争执冲突不断。空相国掌权者空相锷还因此跟月申国差点动武。
只说讨金婆婆原来打算休息一刻三刻便走，不料被几人上前围住。一年长者看上去极为和善，弓腰作揖，笑脸开口道：“敝人乃仁义教神正定神君。我教向来施善崇义，抱德含心，在江湖侠士和平民百姓中有口皆碑。因不合时宜，十几年前我教受灭门之难，断臂求生。如今得圣人指点，向讨金婆婆暂借黄金一万两，用于我教复兴所用。三年为期，连本带利还上。还望老人家出手相求，以解生死存亡之急。”
正定神君携同其他人上前一步礼拜。
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