王国维点点头，说道：“我上次听说，皇上现在把内幤的开支减少了一半，省下的钱全作了军费，我就恨不得把那些食民而肥，每天酒肉筵宴却向朝廷哭穷的贪官全剁了。”
蔡元培叹了口气道：“除了钱，还有民心，我记得皇上说过一句话，‘一个国家什么东西都可以用钱买得到，就是忠勇的士兵用钱买不到’。现在全国上下还有许多的贪官污吏在搜刮民脂民膏，帝国振兴了，经济发展了，可是死性不改的贪官污吏依然存在，全国土地多数被兼并，若是百姓都没有土地、没有饭吃，谈何民心、民气可言。我等要是今科中第，又能有皇上抬举，来日不难为一方封疆之吏，当以开民智、收民心，为民请命为己任。”
胡适道：“主忧臣辱，皇上能改革科举，让我们这些寒门士子真的有了出头之日，我们若不能为皇上分忧留我们有何用处。”
三人重重点了点头。
紫禁城养心殿。
“今天的晚膳怎么多了一个汤？”关绪清看看一旁的小德张。
小德张一见连忙跪下了。其实桌子上只有四菜一汤，这是关绪清当初定下的规矩，他每餐只要两荤两素四个菜，外加两碗白饭，其他一概不用，让御膳房将每日做满汉全席的钱全部砍掉。
小德张跪下磕头道：“启禀皇上，那些芋头是给李嫔做‘珍笼玉盘’剩下的，奴才私自做主，让御厨给您烧汤，绝没有多花宫里一钱银子。”
关绪清笑了笑，把小德张扶了起来道：“你跪什么，朕只不过随便问一句，又没有说要责罚你。”
“奴才明白，只不过皇后那里已经降下懿旨说每餐也按照皇上的体例，只用三个菜，还让坤宁宫里的人都削减餐用。”
关绪清微微一愣，点了点头，拿起筷子吃了起来。素菜是糖醋白菜和西湖莲子，荤菜是鹿筋和鱼唇，还有一大碗老鸡浓汤，汤面上浮着炒鸡丁时锅里剩下的油花，却没有多少油腻的滋味。都是些简简单单的家常菜，关绪清却觉得比那满满一桌子的满汉全席更为好吃。
八月二十三日，选拔出来的过百试子在午门外候集，他们将由礼部官员带领，前往保和殿参加殿试。此时就算再大胆的士子也乖乖闭上了嘴巴，自觉地站在队伍里，由官员校验身份、排定顺序。“啪、啪、啪”三通鞭响，午门洞开。
一应士子排成两列鱼贯而入，他们跨过金水桥，来到气势恢宏的保和殿。历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节后，各个考生来到了自己的座位上。
这时传来一声“皇上驾到”，各学子纷纷跪倒。关绪清面带微笑看了看，然后道：“都起来吧。”
“谢皇上。”各士子纷纷低头入座，屏气凝神，准备这鱼跃龙门的最后一关。
负责监考的官员走上前开始颁发策题。清初策题用时务策一道，题长二、三百字，所询一二事；康熙以后，题长达五、六百字，甚至千字左右。而关绪清则把题量又加大了，变成了一组十几道大题，数十个问答的试卷。
一时间，偌大的保和殿静的连根针掉在地上也听得见。不少人冥思苦想，有咬笔头的，有趴在桌案上沉思的。当然也有写得快的，所有试子都是清晨进入皇宫，只不过经过一番琐碎的礼节，实际开考时间已经是十点多钟了，而到关绪清简单地用过午膳，大约下午一点多钟的时候，已经有人交卷了。
关绪清一看最先交卷的是胡适、王国维和蔡元培，不由微微笑了笑。不过三人的交卷也给其他学子莫大的压力，这个是殿试，上面有皇上亲眼看着，参加高考的目的说来说去，最后还不是为了一个官职，而官职可是皇上决定的，要是自己在皇上眼里的印象差了，那将来还有什么前途。所以三人交卷后，一干试子也纷纷加快速度，接二连三地把卷子交了上来，由受卷、掌卷、弥封等官收存。
晚上七点多钟，殿里已经昏暗得看不清了。殿试官纷纷点起电灯。殿中仅剩下的几个试子不停地揉着眼睛，脸都快要贴到纸上。
学子陈寅恪此时脸上写满了焦急，今天他一拿到试卷就觉得文如潮涌，卷上所问正是他多年苦苦探求之道，因而洋洋洒洒地写了下来，只是他向来不以书法功力见长，而无论是什么时候的试卷都特别强调书写工整，且必须用正体，即所谓“院体”、“馆阁体”，字要方正、光园、乌黑、体大。从某种角度来看，书法往往比文章更重要。科举改革以来，关绪清下旨允许试子们使用钢笔书写，但是人们对这种新进不久的舶来品根本就不熟悉，使用起来还不如毛笔快捷，因此参加考试的试子没有一个用钢笔的。
陈寅恪不太擅长正书，因此写起来极慢，待到身边的试子走了一大半，他才恍然察觉，却快又快不起来，眼看天色将暗还有数道问题空着，陈寅恪不由心急如焚。
就在这时，外面突然传来一个声音：“加急，八百里加急军报。”只见小德张拿着一个插着三只羽毛的盒子跑了进来。
虽然现在军情来往早已经改用电报或电话，而从京城到中东的电报线在今年七月就已经铺成，不过在处理军报的紧急程度上还是沿用了旧称呼，分为三百里加急、五百里加急和八百里加急三等，八百里加急已经是最紧急的军情。
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