个别预赛、半决赛项目在开幕式前就已拉开帷幕，中国作为东道主国家一般不需要经过预赛，这也是顾拜旦为中国开的绿灯，但包括田径在内的主要项目的争夺，还是在开幕式以后才擂响战鼓的。中国人对比赛极为关心，每场的观众上座率都在8成以上，创造了历届奥运会之最。
第一次进行的女子跳水跳台赛，冠军是来自中国水乡桂林侗族女孩子，她是唯一一个有胆量从12米高的高台上跳下的选手，因此没有经过什么比赛就没有争议的成为了这个项目的一个冠军，此后这个项目取消，变成了三米跳台。当然，奥运赛场上最受重视的项目还是田径比赛，与上届奥运会相比，还首次列入了5000米长跑等标准项目。报名参赛的极为踊跃。参加这个新项目的有13个队。本届共34个国家与会，而参加田径赛的就有26个国家之多。
奥运会举办以来，一直在田径比赛中占有很大优势的美国队，在前几届奥运会上，失去了100、200两个短跑桂冠，这次决心东山再起，在本届一雪前耻。他们在搭乘“芬兰号”轮船前来北京时，特意在船上安装了一条软木跑道，即使在横渡大西洋的旅途中，也从未间断训练。他们本来瞄准的是英国人，没想到在本届田径项目中，中国人竟然异军突起，力压群雄。
在男子200米跨栏比赛中，他们派出了队里最有实力的短跑名将克雷格，在前两届奥运会上，他曾经两次夺得了这个项目的冠军。他的对手是中国选手杜心武。可是他的算盘很快落空了，在比赛中，杜心武先后抢跑了八次，最后一次抢跑终于获得了成功，而对手克雷格已被他的“神经战”击败，最终只获得了这个项目的第四名。
在上届奥运会定下的马拉松赛距离，本届奥运会并未采用，规划路线之后全长40公里，比上届缩短了5公里。比赛时遇上一个大热天，68位参赛者。有大半在中途就退出比赛。因为前几届出现的舞弊事件，所以本次马拉松的监督十分严格，第一次用围栏隔开了观众与参赛者。距离体育场3里时，两位中国选手跑在了一起，把其他选手远远的摔在身后。当两人经过最后一个给水站时，高个儿选手停下来喝水，矮个儿选手向他表示会等他。可是等到高个儿选手真去喝水时，矮个儿却仍继续往前跑，就这样首先跑回到体育场内，赢得马拉松金牌。队友气愤被骗只能眼睁睁看着金牌落入他人手里，自己得到银牌。
在记者们对这个夺冠的中国选手进行采访时却发生了戏剧性的一幕，记者先是问了一大堆感想，接着询问他平时是如何进行训练的，能否把这个秘密告诉观众，这个矮个儿选手却说：“没什么训练，每天起早贪黑的，就为了挣几个钱养家糊口，日久天长，这腿脚就练出来了。”
记者们经过一再追问，最后才搞清楚原来这名中国选手在此前是拉洋车的。
本届奥运会马拉松比赛出现一件不幸事件，一名葡萄牙21岁选手在比赛途中，已经接近终点不远处，因为过度疲劳昏倒并休克，被送到医院，但他不幸死亡。这个不幸事件马上得到了处理，在以后的马拉松比赛中，沿途都有医生以及救护人员，以防止所有的参赛者出现意外状况。
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