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圆明园后湖之畔，朱皇帝正和左丞相一起在水边漫步。
“左相，你觉得，俄国之后，谁是我大明帝国的下一个对手？”
朱皇帝拉着左宗棠出来散步，就是为了同他讨论外交问题的。只要事情不涉及儒生士大夫的利益，朱皇帝一般都会和左宗棠、罗泽南等人反复沟通，听取他们的意见，而后实行。而涉及士绅利益之时，他则喜欢搞突然袭击，强迫内阁接受他的意见。如三次科举改革都是如此。
因为朱济世最怕的事情就是和儒生讲儒家的道理，他的那点国学功底根本不够瞧的，说上一个小时准会被绕晕掉。而且左宗棠、罗泽南他们到底是当世大儒，怎么都不能让他们承担“反儒”的责任，否则他们还不被清流物议骂臭头？这个恶人，只能由朱皇帝自己来。
所以他干脆直接在朝堂上面摊牌，内阁如果坚决反对，那就只能换人。反正刘鹏的保皇会已经拉起了一支队伍，随时可以接左宗棠的班。不过左宗棠也是个老狐狸，从来不会和朱济世硬顶到底的。
但是外交上面的事情，左宗棠和罗泽南就所知不多，说来说去都是些报纸和书本上看来的东西。他们毕竟没有在欧洲呆过，更没有同欧洲的“女政治家们”睡到一张床上去，怎么说得过朱皇帝？
“英国，皇上，臣以为，打垮俄国之后，英国将是我大明最大之威胁！”
左宗棠还是坚持自己的观点，现在能够够得着大明的列强就是仨，俄国、英国、法国，至于西班牙、葡萄牙、荷兰，现在早就不行了。而法国和大明的关系最好，海军又不如英国，在“黑名单”上的排名自然要靠后一些。
“左相，朕问的是对手，而不是威胁。”
朱济世笑着摇摇头，对手也可以是大明主动出击，而威胁则是将大明置于防御的位置了。
“对手……难道是法国？”
“是美国！”
朱济世也不卖冠子了：“美国才是我大明最大的对手，如果不能趁着他们国家将要爆发的内乱将其一分为二，将来就要追悔莫及了。”
“美国……”左宗棠摇摇头，不大理解，“皇上，美国和咱们还算友好啊。而且……美国和英国一直是有矛盾的。”
这个时代英美还不是铁杆盟友，事实上两国之间的矛盾很大。美国一直觊觎加拿大的领土，而英国国内也有人想把美国重新纳入帝国的版图。另外，美国在拿破仑战争中一直持亲法的立场，甚至还在1823年抛出一个“门罗宣言”，反对欧洲列强插手美洲事务，摆明了车马要和大英帝国做对。
而由于鸦片战争的缘故，眼下大明国内反英的情绪还是比较强烈的，左宗棠更是将英国视为俄国之后的最大威胁，自然对反英的美国有些好感了。
“正因为美国和英国的梁子不算小，才给了咱们联合英法一同去分裂美国的机会啊！”
朱济世认真地看着左宗棠：“左相，对于一个国家的强弱，我们不能只看当下而不顾将来。现在的美国只能勉强够得上列强，同咱们的情况差不多。但是论及未来的潜力，却是要超过我们中国的！”
“美国的潜力要超过咱们大明？”左宗棠皱皱眉头，一副不大理解的模样儿。
“咱们的土地面积虽然比美国要大得多，但是可利用的富庶之土却远比不上美国。美国的平原土地要比咱们多，而且两面都是海洋，交通非常方便。密西西比河又从美国中部通过，可以灌溉大片平原土地，使得美国农业的潜力远远超过我们。
而美国的工业实力现在就比咱们强！他们是白人圈子里面的国家，离开欧洲又近，是欧洲资本和人才外流的首选目的地。这几十年来，每当欧洲出现动乱，都有无数的资本和人才前往美国，美国的人口也因此快速增长，现在已经超过了3000万，差不多和俄国一样多了！再过五十年，很有可能会突破一个亿。虽然咱们的人口比美国多得多，但是人口多到咱们国家这样的地步，其实也是一种负担啊，我们的农业主要是为了国民的吃饭而服务，而美国的农业是为工业发展积累资本服务的……”
“人多地少的确是个负担，吃饭的事情是再重要不过了。”左宗棠点点头，他在入赘到大地主家之前就是个破落户，自然知道什么是土地矛盾。而且站在他的立场上，土地矛盾的根源不是“封建的土地私有制”，而是人口过多。
“咱们的负担还不仅仅是人口过多……咱们是古国，年头太久，各种各样的历史包袱自然就重，各种关系盘根错节，如果不大力扫荡，则诸多制肘，想要快刀斩乱麻，太平天国的教训就在眼前。所以朕只能小心翼翼，慢慢调整各方面的关系利益，不像美国是新崛起的，没有那么多错综复杂的事情，大可以放手而为之。”
左宗棠有些沉默，他知道朱济世的话暗指儒学和天下士绅。
朱济世的语气颇有些感慨：“另外，美国还有一个巨大的优势，在其周围是没有陆上强国存在的。不像咱们是和俄国接壤，始终要将大量的人力物力用于同俄国的斗争。所以综合各种因素考虑，将来的美国很有可能会成长为世界头号工业强国。而当今世界国力之强弱，归根结底还在于工业之力量……”
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