芷烟婉拒了老太太的邀请，站在后门的茶房檐下，朝露扫湿了她的鞋袜和裤边，转染上了些灰尘泥土，显得有些狼狈。
太阳从她的背面升了上来，映出她那如同柳枝一般苗条与柔韧的阴影，长长尖尖的，似乎使她整个人更加清瘦。
风尘仆仆的坐船而来，被阳光晒得微黑的两颊，依然透露着一种少妇所特有的红晕，弯弯的，细长的眉毛底下，闪动着一双含情的，扁桃形的，水溜溜的眼眸。
芷烟的容貌在水准之上，加上她的出身，干活的男人们都指手画脚起来了，他们用各种各色的贪婪的视线去包围曾经高高在上的少妇，有的还故意停止了手里的活计，小声议论着。
“怎么就她一个人回来了？她丈夫呢，行李呢？”
“八成是糟了难。呦！她头上裹着黑纱，莫非是成了寡妇？”
芷烟尽量不去理会闲言碎语，从她不受徐灏的待见之后，时时刻刻面对着蜚短流长，时间久了也就麻木了。
这时一辆马车驶了过来，后门的小厮都站了起来，把车赶到了庭心里，车夫吆喝住了牲口。
车门被推开，先跳下来一个十一二岁的小丫头，将门凳放好，搀扶着下来一位妇人。
芷烟见是四喜，正要迎了上去，四喜先说道：“呀！芷烟姑娘几时来了？为什么不进去？”
“我现在算是外人了，不好往里面走，等等也无妨。”芷烟解释原故。
“你可是三奶奶的陪嫁丫头，怎么反倒把自己当成了外人？真实的。”四喜上前拉着她的手，满脸笑容，不管到了什么时候，谁敢怠慢自小和奶奶一起长大的姐妹？也只有那些没有眼力见的人，只会跟红顶白而不会雪中送炭。
一看芷烟很是憔悴的样子，就知道她过得不如意，四喜好言好语的说着话，绝口不问对方的近况，笑道：“咱们先去你妹妹屋里见见旧时的姐妹，吃了饭，叫她们送你进园子就是了。”
如此二人手拉手到了紧靠着垂花门的院子里，四喜说道：“芷云，你好姐妹来了。”
“谁呀？快请进来吧，我占住手了。”屋里传出了声音。
小丫头跑了出来，打起软花帘子请客人进去，芷烟心中叹了口气，见客厅中间陈设着五色珐琅宝云鼎，左首一架玻璃油画自鸣钟，右首一只五彩大翠瓶，供着五色牡丹。
炕上铺着大红苏绣枕垫，下首八把造型有趣的椅子，椅子上铺着一色元青缎垫，此外的玲琅摆设自不必提，显然芷云也做了管事了。
芷烟想起当初陪嫁过来的时候，乃是丫鬟中的第一人，别说芷云她们了，就算管家管事谁不要听我指挥？如今她们这样的风光，我倒弄得进不得，退不得，唉！
叙旧的时候，芷烟轻轻问道：“三爷在家吗？”
穿着粉红缎三蓝绣花圆月长裙的芷云摇头道：“说来不巧，三爷昨晚出门了，谁也不知去了哪里。”
天下着雨，阴沉沉的没有一点晴和的征兆。
曹二叔坐在曹氏家祠的大门口，还穿着冬天的那件破旧棉袍，身子微微的颤动，像是耐不住这袭人的寒气。
他不时抬头望了一望天，嘴边不知道念了几句什么话，又低了下去。胡须上倒悬着一线一线的水珠，迎风飘动，刚刚用手抹去雨水，随即又流下了几线。
“难道再还和去年一样吗？我的老天爷。”
天气也真太使人着急了，立秋后一连下了十几天的雨没有停住过，人们都感受着深沉的恐怖，这样的年景太罕见。
抱着孩子的曹二婶说道：“这些年不都是这样的冷吗？节气都被打乱了，求求天老爷别收人了，可怜可怜我们吧。”
“一年比一年冷，关帝爷爷的灵签上曾明白说了，今年的人，一定是要死去六七成的！”
烙印在曹二叔脑海中的许多痛苦往事，一点点的往外倒，他记得小时候天天吃野菜拌山芋，一天只能吃一顿，这还是最好的荒年了。战乱时吃树根，最惨的时候一家八口人，四个吃了观音粉生生吃死的。
童年时的惨事让曹二叔一辈子也忘不了，大明立国后他拼了命的种地，不但耕种自家的，还加种了村里何七爷的十亩水田，多种一亩地，就多一亩地的好处，缴纳何七爷的谷租，剩余能喂饱两个孩子。
曹二叔不指望发财，只求能让一家人吃饱饭。去年和儿子费了很多力气，起初禾苗长势很好，雨水也极调和，只要照拂得法等到了秋天收获，什么都不成问题了。
谁知老天爷忽然翻了脸，大大的雨点由西南方直向田地里扑过来，短短半天的功夫，池塘里的水位急剧升高。曹二叔立刻感受着不安心情，恐怕这好好的稻花都要被雨水打落了。
午后，大雨渐渐地停住了，那时在曹二叔的心里，像放下了千斤重担般的轻快。
晚上，天色漆黑的伸手看不见自家的拳头，四面的锣鼓声像雷一样地轰着，人声铺天盖地的嚎叫，劲风刮得呼呼的吼。
曹二叔知道外面又发生了意外变故，急急忙忙的叫醒了儿子，由黑暗中向着锣声的地点飞跑。
路上，他遇到了邻居家的小子，得知西面和南面的水位一齐暴涨，这使得整个曹家庄四周的堤口都变得危险了，锣声是里长命令大家去护堤的。
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