“但是什么？”斯大林听到了朱可夫欲言又止的回答，疑惑地问道。
“总参谋部估计敌人很快要在顿河流域发动大规模进攻，在这样的关键时刻，所有航空兵必须留在最要紧的地方。”
“你们得到了可靠情报？为什么会有这种判断？”斯大林疑惑地问道，“最近1、2个月德国人不是保持了相对平静的态势么？”
“第一，曼施坦因太平静了，这不符合大兵团对峙的情况，也不符合他的风格与习惯；第二个重要的因素是，天气回暖，再接下去就要入春了。”
“天气回暖……”斯大林反复斟酌着这几个字，露出若有所思的表情。
俄罗斯北部的高寒地带要在4月下旬甚至5月初才进入春天，但在南部地区，这过程会提前到4月中旬。在东线，进入春天对战争是一个非常重要的参考，那意味着土地解冻很快要开始，大片冻得发硬、碾过去如同水泥地一样的土地很快就会变成一片烂泥浆，严重时车辆开过去能没掉半个车轮——那些轮式卡车、半履带装甲车很快就要动弹不得，而制造精密、减震性强的交错重叠负重轮们也将因泥土进入轮子缝隙间而不断被卡死，只有T-34们特有的全履带大负重轮才能最大限度地抵消这一影响。一句话，德军机械化部队马上就要进入举步维艰的时期。
“这是好事，我正打算度过这个时期将顿河前线那三个方面军撤下来。”斯大林轻轻点头道。
“我们认为敌人很快就要发动大规模进攻，目标就是那三个方面军。”华西列夫斯基解释道，“曼施坦因的南方集团军群前期相对平静并不是无所作为，我们有可靠情报，敌人利用这两个月积累了大量兵力和装备，大规模进攻很快就会发起，而且这个窗口期很短，进入4月份，特别是4月中下旬，土地解冻变成一摊烂泥地后就不适合德军机械化部队运动了。”
“如果敌人进攻的话会是什么时候？”
“快的话下周一，慢的话月底。”朱可夫汇报道，“而且不会打很长时间，最长可能就是一个月。”
斯大林默不作声：现在发起大规模进攻就如同初冬时的那场进攻一样，唯一的区别是那时候刚刚结束翻浆期而土地冻结，而现在是即将进入翻浆期——都在避开严寒的同时保持了最大限度的交通条件。
正沉默间，忽然有惊人的消息传来：2小时前，在500多公里的战线上，南翼德军发起全线进攻，40万发大口径炮弹在短时间内倾泻一空，战区上空德国战机数量高达1500架，升空迎击的200多架红军战斗机在半个小时内被悉数击落。各方面军一开始以为这只是德军的牵制性进攻，但等到以4个装甲师、3个重装甲营为突击力量的兵力出现在面前时，几个方面军司令员才明白过来——这不是普通进攻，是德军全线进攻了。
“看来，既不是下周一也不是三月末，敌人的大规模进攻是在今天。”斯大林看了下地图，转过去问朱可夫和华西列夫斯基，“你们有信心挡住法西斯么？”
“有！斯大林同志，我马上去前线。”朱可夫被曼施坦因利用中午进攻这出其不意的一手弄得十分狼狈，大声回答道：“我们这两个月来针对德军进攻有一系列预案。”
“很好，命令前线的同志们挡住敌军，寸步不退。”
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