进了大门，饶过影壁，顺着银安殿西侧走过，听琴与弄书正犹豫着是引曹顒去客厅还是偏厅：客厅过于郑重，偏厅又怕怠慢。
曹佳氏得了消息，已迎了出来。她梳着两把头，身穿宝蓝色绣着红色蝴蝶的华贵旗装，脚下却没有采花盆底，而是穿着一双蓝色缎子面的软梆鞋。肚子虽没显形，但因生育过的缘故，曹佳氏体态比出嫁前稍显丰满，原本的鹅蛋脸更显圆润。
见到弟弟，尚未开口，曹佳氏的眼圈已经红了。
曹顒心里一软，施礼道：“姐姐！”
曹佳氏身后的几个婆子神色有些古怪，这称呼有些于礼不合，要知道主奴有别，就算是同胞姊弟，一个嫁进王府为嫡福晋，就是正经的主子；一个不管是父祖多显赫，也不过是皇家包衣，是奴才身份。只是王府里没有其他长辈，内宅的事都是曹佳氏独断，哪个敢在这个时候进言？
“嗯！”曹佳氏点头应后，打量起曹顒来：“个子高了许多，竟是大人了！”说着，拉起曹顒的手，一边往里走，一边细细询问江宁父母的情况。
曹顒虽是弱冠少年，但是毕竟大了，不好进二门。因此，曹佳氏将弟弟带到王府书房隔壁的茶室叙话。
曹顒带来的礼物不重，由跟着的听琴与弄书捧进来。
丫鬟上茶后退出，屋子里只剩姊弟二人。曹佳氏见弟弟带来的礼物中有个盒子尤为华美，忍不住打了开来。里面是一串珍珠腕串，珍珠有小拇指盖大小，最难得的是一串十八颗珠子看上去一般无二，都是上品。这几年不仅御用的东珠采量少，连南珠也不如过去那样供应充足，因此市面上好的珍珠可遇不可求。这样一串珠子，最少也能值上几千两银子。她微微皱眉：“都是自家人，何苦拿这些个，太靡费了！”
曹顒笑笑：“姐姐不用恼，这些都与那‘铁观音’与‘龙井’一般，并不是外面买的。”
“啊！”曹佳氏轻呼出声，看了看门口，低声问道：“咱家经营采珠了，如那茶叶般，还是弟弟的主意吧？”
曹顒回答：“嗯！”端起茶杯，喝了两口
曹佳氏神情略带感伤：“怪不得世人都重男轻女，男儿顶门立户，确实比女儿有用的多。”
“姐姐说这些做什么，不过是为了帮家里还亏空罢了，父亲毕竟上了年岁，若是因这些琐事伤了心神终是不好！”曹顒放下茶杯，劝慰道。
曹佳氏皱眉：“自打去年闹什么户部查亏空，我就跟着悬心。前些年，家里迎驾，我只觉得热闹气派。如今当家理事才知道，那都是用金子银子堆出来的热闹。幸好后来父亲来信提到，家里早些年收了几处茶园，添了进项，亏空也开始还了。”
曹顒指了指那珠串：“这个明后年也能够有所进账，加上先前几处茶园，三五年内就该还得差不多！”
曹佳氏松了口气：“那就好，从去年开始，父亲兼任两江巡盐使，怕也是万岁爷为咱们家亏空给的恩典，好用盐科截留的税银来还账。可毕竟不是什么正当门路，若是有人闹出来，又是一番不干净。幸好有其他进项，父亲也不用选那下下之策。”
曹顒点了点头，那拿盐税补亏空确实不是好法子，好像历史上就因为那个使得曹家的债务到雍正朝都没还清。
曹佳氏见曹顒沉思，略有所悟：“怪不得父亲送你去清凉寺守孝，如今我算是明白他老人家的用意了！”
曹顒看着姐姐，不解其意。
曹佳笑答：“小弟过去虽礼仪周全，却终是带着疏离，面对至亲也不例外，疏离中还带几分着傲气。如今，却像宝剑入鞘，锋芒尽敛，只剩温文儒雅，这莫非是佛法无边的缘故。”
曹顒见姐姐有打趣之意，不理会她，心中却有些同意她的说法。无意中照镜子时，曹顒也发现自己这两年的变化，这模样，怎么看都像是位良善君子。老天明鉴，他可是一肚子坏水的，只是暂时没机会发挥罢了。
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